過去１勝３敗の戦績で迎えた５回目の萩往還。昨年のリタイヤの雪辱をはらしたいものの練習不足で大会を迎えてしまった。

自分では「今年も完踏すら危ない」と思っていた。そんな状態で私が選んだ作戦は、「人に助けてもらう」ことだった。「レース中に誰かに会う約束をして、そこまでは頑張ろう」という妙なことを考えていた。まず大坊ダムの長谷川さんファミリーにメールで「必ず会いに行くから」と約束をした。

１８時２０分に最終ウエーブでスタート。前にスタートしたランナーを追い抜いていきます。途中で太宰府の衛藤さんを発見。「瑠璃光寺で待ってるから」と気の早い声をかける。

スタートが遅かったせいか、いつもより遅れて上郷駅に到着。そこに大阪の佐田先生がいた。この後は宗頭でボランティアをされるようだ。「あとで私もボランティアやりに収容バスで行きますから」と冗談を言っていると、「ちゃんと自分の足で来て！」と怒られた。「自分の足で行きます」と宗頭で再会を約束する。

湯ノ口交差点付近で福岡の渕上さんと合流。話をしながら走っていて、ふと振り向くと私たちの後ろに１０人ぐらいの集団ができている。　豊田湖手前の石柱渓付近から渕上さんの腰が痛み出す。かなり痛そうだ。「豊田湖からは先に行ってくれ」と言われる。そうすることにしたものの、渕上さんの痛む姿が将来の自分の姿のように感じる。「絶対にあきらめないで。あと、もし私があきらめそうになっていたら、怒鳴ってでも走らせて」と応援がてらお願いする。

俵山温泉では最近はボランティアの岡野さんにお世話になった。背中が痛いというとさすってくださった。

大坊ダムで長谷川由佳ちゃんと一緒に写真を撮る。「明日往還道で会おう」とここでも約束をする。「必ず約束は果たすからね」と誓うが、「こんなキツイのは今年でやめよう」という思いが心をよぎった。

海湧食堂手前からこのレースでもっとも”共走”した熊本の松原さんと出会う。彼とは一緒に走ったり別れたりを明木まで約１４０キロにわたって繰り返した。

俵島を今年は楽しみにしていた。「みんなと会える」からだ。往復約１２キロの折り返しコースではたくさんの人と会える。ここでの目標は、すれちがう全てのランナーに「こちらから挨拶をする」ことだ。知らない人から急に挨拶をされてとまどう人。これが萩往還式だと元気に返事をしてくれるベテラン。『おはようございます』のひとことは、自分を一番元気にしている。

松原さんと共に川尻岬に着く。一緒にカレーを食べたが、着替えている間に分かれてしまった。私は松原さんが先にスタートしたと勘違いして、川尻岬を後にする。その直後、腰を痛めていた渕上さんと出会った。俵島でも頑張っている姿は見たが、これほど追い上げてきているとは思わなかった。素直に感動した。

ここまで飛ばしたつもりはないのに、一昨年完踏したときのペースを上回りつつある。しかし、気づかないうちにオーバーペースになってしまうのも萩往還の怖いところである。

シーブリーズで飲んだジュースの氷を防止の中に入れて頭を冷やす。一緒にいた福岡の恵村さんも真似していた。

千畳敷まで恵村さんや広島の渡辺さんたちと前後しながら進む。残念ながら、一緒には走れない。走るのが速くて登りはゆっくり歩く彼らと、登りは速く歩いて走るのはゆっくりの私では、同じ区間タイムでも、一緒には進めない。残念だが完踏のためには、やむなし。

西坂元エイドのメニューにはカップ麺に混じって「中学生のマッサージ」なる項目があった。女の子ばかりのエイドで、心が和む。本当にマッサージを受けている人もいたが、私は元気に見えるのかしてくれなかった。

雲一つない天気で、昼を過ぎると暑い。水道を見つけるたびに足を冷やしながら進む。千畳敷の上り下りで毎年やられてこの平坦区間が私には鬼門なのだが、今年は松原さんがいてくれるから行けそうだ。でも、青海島に入ったとたんに眠くなって、お寺の門前でうたた寝していると、大阪の岡村さんから「寝るにはまだ早いよ」と声をかけられた。

青海島も約２０キロの折り返しコースだ。俵島同様、挨拶作戦を考えていたが、今度は向こうから声をかけられることが多い。それはそれで嬉しくてしょうがない。

青海島の折り返しを終えた、１６２キロをちょうど２４時間かかっていた。自分では上出来だと思う。

宗頭に２０時ぐらいに着く。佐田先生がいたので、「約束通り自分の足で来ました」と報告する。リタイアした福岡の友野さんがいたので、「昨年、私がサポートした分頼みますね」と冗談で言うと、荷物をとってきてくれたり、食事を運んでくれたり、本当にお世話してくれた。本当に嬉しかった。

先に行っているはずの、私の師匠である佐世保の山本さんがいた。「２０時４０分に出よう」といわれたが、結局３０分に出た。

玉江まで話をしながら進んだが、私が眠くなって寝ながら走っていたので、何を話したか覚えていません。（ゴメンナサイ）

またまた松原さんと歩く。明木に７時に着いたら名物のまんじゅうがない。聞くと「８時に持ってくる」そうだ。タイムがいいのも考えものである。「１０分寝る」松原さんをおいてスタート。

急に身体が動き出す。だけど、急な登り。頑張って走ったり歩いたりするが、ひとりぼっち。「早く３５キロや７０キロの人来ないかなー」と真剣に思った。

一升谷の８合目で３５キロのトップとすれちがう。「頑張って」と声をかけると、全力疾走でキツイだろうに「お帰りなさい」と言ってくれた。独りで歩くのが辛かった分、嬉しかった。

「お帰りなさい」「もう少しだよ」３５キロウォークの人たちの暖かい声の中を走る。何故か涙が出てきた。レースはまだ終わってない。まだ『完踏』したわけでもない。なのになぜ…。

そういえば、長谷川由佳ちゃんにまだ会ってない。（後で聞けば、このときすでに彼女がリタイヤしていたようです。）

ゴールした。ゴールしたとたん、足が動かなくなった。

なぜか感動がない。ホッとしたのか、気が抜けたのか。とにかく「終わった」ことを自分自身に確認する。

タイムが４１時間８分１２秒。２時間３６分２１秒自己記録を更新した。

今回の完踏で、２年前にたてた目標の片鱗が見えた気がした。それは、二十代のうちに４０時間を切るというものだ。あとチャンスは２回。あと１時間１０分のための練習をしなければならない。

翌日の宿で、京都の森塚さんから「お前来年は宗頭で結婚式を挙げろ」と言われた。「相手はどうするんですか」と聞くと、「宗頭まで１７０キロもあるんやから、その間に見つけろ」って、そんな無茶な。

でも、『ゴールしてそのまま瑠璃光寺で結婚式ができたら最高に幸せだろうな』と本気で考えている自分がいる。もちろん仲人は小野幹夫さん！？（まだ相手がいないから安心してください）